Mines de fer et carrières de pierres dans le Nord Est de Madagascar

Depuis 2017, nous travaillons en étroite collaboration avec nos collègues de diverses institutions malgaches pour mieux comprendre l'époque médiévale (Ve au XVe siècle de notre ère) dans le nord de Madagascar. D’après l’état actuel de la recherche, Madagascar reste l'une des dernières grandes masses continentales à être peuplée par l'homme, les vestiges archéologiques de la présence humaine ne datant que du VIe siècle de notre ère environ.  On ne sait actuellement que très peu de choses sur cette période précoloniale, principalement en raison d’un manque de recherches archéologiques.

La plupart des connaissances que nous possédons sur cette époque proviennent des fouilles menées dans les années 1940 sur le célèbre site du cimetière de Vohémar. La culture funéraire qui y est documentée montre l'existence d'une civilisation islamisée appelée Rasikajy, qui entretenait des liens étroits avec le réseau commercial de l'océan Indien, à en juger par les marchandises importées en provenance de Chine, d'Inde et de la péninsule arabe. De plus, les premiers chercheurs ont découvert des objets en fer et des pots en pierre tournées d'origine locale. Ces objets pourraient être reliés à des sites de production, à savoir des carrières de pierres tendres (chloritoschistes) dans l'arrière-pays précambrien et des sites de réduction du fer le long de la côte. L'étude détaillée de ces sites permet de mieux comprendre les mécanismes d'échanges technologiques et économiques ainsi que de mieux appréhender l'Histoire du peuplement à Madagascar et son rôle dans le grand commerce de l'océan Indien.

Financement et collaborateurs 

SNF

SLSA

Littérature et documentation

2017 SLSA Field Report

 2018 SLSA Field Report

Chloritoschiste

Les magnifiques tripodes tournés au tour découverts à Vohémar sont parmi les objets les plus spectaculaires de l'inventaire médiéval de Madagascar. Ils ont été trouvés dans toutes les fouilles archéologiques du Nord, mais également à l'extérieur de l'île aux Comores, au Kenya et en Tanzanie. Ils sont taillés dans un type particulier de pierre tendre appelée chlorite schiste, dans les références bibliographiques. Ce matériau est constitué d'un ensemble de minéraux mous et sa texture est homogène, ce qui le rend résistant à la chaleur et facile à façonner à l'aide d'outils en fer.

L'extraction et la première mise en forme brute de ces récipients ont été effectuées dans des carrières situées dans l'arrière-pays cristallin avant leur polissage final et leur utilisation comme récipients de cuisson et produits funéraires. Avec une trentaine de carrières identifiées à ce jour, nous commençons à peine à comprendre l'ampleur de cette industrie médiévale du softstone. L'ambiguïté de l'ancienne hypothèse d'une faible densité de population dans le Nord-Est et d'une production à grande échelle d'ustensiles de cuisine soulève la question de savoir si ces navires étaient destinés à l'exportation, via le réseau commercial de l'océan Indien, ou plutôt si la demande locale était nettement plus élevée qu’estimée par les recherches antérieures. Grâce à un travail de terrain approfondi et à l'étude pétrographique des artefacts malgaches et non malgaches, nous espérons mieux comprendre l'origine et l'ambition des tailleurs de pierre tendre Rasikajy.

Les premiers travaux de provenance sur ce matériau donnent des résultats prometteurs. En raison de sa minéralogie, de sa texture et de la typologie unique des objets, les fragments de softstone trouvés à l'extérieur de Madagascar peuvent facilement être retracés jusqu'à l'île. Pour comprendre le transport à Madagascar, nous développons une approche pétrographique détaillée utilisant principalement la microscopie pour caractériser et prendre les empreintes digitales des carrières concernées.

D'un atelier à l'autre, des variations peuvent être observées. Toutefois, ces variations sont faibles et pourraient correspondre à la variabilité locale. Ceci tend à démontrer l'utilisation d'une même technologie tout au long de la période de production métallurgique, entre le XIe et le XVe siècle de notre ère.