Le Dr Felix Rietmann (UniFR, Medical Humanities) a récemment obtenu une bourse Ambizione pour son projet "Raising a Well-Grown Child: Media and Material Cultures of Child Health in the Early Nineteenth Century", qui durera jusqu'en 2025. Ce projet, que le Dr Rietmann dirige avec une petite équipe, est la toute première étude historique de l'influence et de l'interaction des médias imprimés populaires sur la compréhension de la santé et de la maladie dans l'enfance dans l'Europe germanophone. Le projet se situe à l'intersection de l'histoire de la médecine, de l'histoire de l'enfance et de la pédagogie, et de l'histoire des médias. 

Il est donc opportun que le profil de recherche du Dr Rietmann soit particulièrement - même formidablement - interdisciplinaire : il a notamment obtenu un diplôme de médecine, puis un doctorat en médecine à la Charite-Universitätsmedizin de Berlin, avant de collectionner deux autres Masters en histoire et histoire des sciences, un “Graduate Certificate” en médias et modernité, et a enfin, en 2018, passé avec succès un (autre) doctorat, cette fois en histoire des sciences et programme interdisciplinaire en sciences humaines de l'Université de Princeton. Cet intérêt pour le rapprochement entre les lettres et la médecine continue de caractériser son activité académique, puisqu'il ne se contente pas de diriger cette recherche Ambizione, mais trouve également le temps, dans les 10% qui lui restent, de donner des cours à l'Institut für Medizingeschichte de l'Université de Berne, et d'être chercheur associé à l'Institut des Humanités en Médecine du CHUV.

Le projet du Dr Rietmann se penche sur l'impact que l'essor de l'intérêt pour la santé des enfants dans la presse écrite de la première moitié du XIXe siècle a eu sur la compréhension du bien-être et de la maladie des enfants, tant dans le domaine médical que dans la société en général. À l'heure où nous constatons que les discussions d'experts se déplacent vers la sphère publique, par exemple à propos du COVID 19 et de la question de la vaccination, et que ces discussions informent à la fois les politiques sociétales et le discours médical, il semble évident que la démocratisation du discours au sujet de la santé des enfants ait un impact majeur sur la conception de l'enfant en médecine, et dans la société en général. Pourtant, cette question est encore très peu étudiée, une lacune que le projet du Dr Rietmann entend combler.

Pourquoi choisir la première moitié du XIXe siècle comme cadre temporel pour cette recherche ? Tout simplement parce que cette période peut s'enorgueillir de certains changements importants en médecine et dans la conception de l'enfant, changements qui promettent des résultats des plus intéressants. En effet, cette période est marquée par l'évolution du marché commercial : on prend conscience du potentiel inexploité des enfants, à la fois comme consommateurs et sujets de consommation. Cela conduit rapidement à l'apparition de nombreux périodiques destinés aux enfants, ou portant sur la santé et l'éducation des enfants. À tel point qu'en 1805, Die Abend-Zeitung peut affirmer que "nous sommes maintenant à un point où nous avons presque autant d'éducateurs et de livres éducatifs que d'enfants."[1] Cet essor dans la presse populaire s'accompagne également de la commercialisation de nombreux objets ludiques et dispositifs médico-pédagogiques, objets matériels que le Dr Rietmann prendra également en compte dans son projet. Cette période est également un moment de transition dans l'histoire de la médecine, puisque cette dernière se professionnalise et s'institutionnalise de plus en plus, et que de nouvelles pratiques concernant directement les enfants sont introduites : c'est à cette époque là que l'on voit l'introduction de cours sur les maladies infantiles dans le cursus médical et la création concomitante des premières chaires universitaires de pédiatrie, ainsi que la fondation des premières institutions pédiatriques. 

On pourrait penser que la popularisation du discours sur la santé et l'éducation des enfants a pu conduire à un "abrutissement" du discours lorsqu'il a été repris dans des imprimés bon marché, mais, loin de relayer des connaissances populaires ou des recettes de Grand-Mère, l'étude du Dr Rietmann démontre que, parfois du moins, les magazines relayaient certaines informations découlant de la recherche médicale récente. Un article du Pfenning-Magazin (littéralement, magazine à un sou) de 1833, par exemple, traite de la santé des jeunes femmes dans les pensionnats en s'appuyant sur les recherches publiées la même année par John Forbes et sur un ouvrage médical de 1793 rédigé par le professeur allemand Sömmering. Dans ce cas, le magazine transmet les connaissances médicales du moment, tout en se réservant le droit de les représenter de manière divertissante. Le discours populaire n'était cependant pas toujours en accord avec les idées médicales existantes, mais pouvait également les remettre en question. C'est par exemple le cas du trotteur pour bébé, qui était considéré de manière négative dans les cercles médicaux (on pensait qu'il pouvait potentiellement entraver le développement naturel), alors que le trotteur était présenté comme un outil révolutionnaire dans une revue telle que l'Illustrirte Zeitung, qui saluait cet objet en 1843 dans un petit encart  comme un excellent moyen de d'éviter d'avoir des "jambes infirmes" (à gauche).

L'étude du Dr Rietmann fait bien plus que retracer l'impact des médias populaires sur la conception de la santé de l'enfant dans la sphère publique allemande, à un moment précis : elle adopte une méthodologie novatrice tirée de l'étude des médias, de la recherche sur la culture matérielle et de l'histoire de la médecine, pour comprendre une période de transition cruciale dans le développement de la pédiatrie, de la pédagogie et de la pédopsychiatrie. 

Vous envisagez de demander un financement Ambizione ? La prochaine date limite de candidature sera le 1er novembre 2022. N'hésitez pas à nous contacter à l'adresse research@unifr.ch pour toute question, conseil ou soutien dont vous pourriez avoir besoin pendant le processus de candidature !

Vous souhaitez en savoir plus sur les recherches du Dr Rietmann ? Vous trouverez ci-dessous un lien vers sa page de bourse dans la base de donnée P3 du FNS, et un autre vers sa page UNIFR, où vous pouvez consulter la liste de ses publications : 

https://p3.snf.ch/project-193557

https://www.unifr.ch/med/de/research/groups/mh/members/people/278789/17f40