Une Professeure assistante et un Professeur assistant et neuroscientifiques de l'Université de Fribourg, la Prof. Petra Vetter au département de psychologie et le Prof. Mario Prsa au département de médecine, figurent parmi les 30 chercheuses et chercheurs à avoir obtenu le prestigieux SNSF Consolidator Grant du FNS (sur 182 candidatures), un outil qui finance les projets des chercheuses et chercheurs durant 5 ans dont l'impact dans leur domaine est déjà perceptible au niveau international.

L'Université de Fribourg est donc non seulement fière de compter parmi ses chercheuses et chercheurs ces deux académicien.e.s de renommée internationale, mais elle salue également leur dynamisme dans la recherche de fonds supplémentaires pour leurs objectifs de recherche. Les SNSF Consolidator Grants du FNS sont destinés à financer des projets d'une durée de 5 ans et ont été mis en place à titre de mesure temporaire en raison du statut actuel de la Suisse en tant que pays tiers non associé dans Horizon Europe, ce qui signifie que les chercheuses et chercheurs des institutions suisses ne peuvent plus postuler pour le programme ERC Consolidator grant.

La Prof. Vetter est une neuroscientifique cognitive dont les recherches se concentrent sur la perception, à travers la vue et les autres sens, et sur la manière dont elle est corrélée dans le cerveau humain. Son projet de recherche Consolidator propose de découvrir si les personnes aveugles de naissance cartographient l'espace de la même manière que les personnes voyantes, une question qui se pose puisque ce processus de cartographie des emplacements géographiques implique généralement les cortex "visuels" du cerveau. En d'autres termes, la Prof. Vetter étudiera si tous les cerveaux organisent les cartes de localisation spatiale de la même manière ou si cette organisation dépend de la vision. Certains des résultats récents obtenus par la Prof. Vetter suggèrent en effet que les aveugles utilisent leur cortex "visuel" pour traiter les sons. Afin de vérifier si la cartographie spatiale est un processus universel, l'équipe de la Prof. Vetter utilisera le son et le toucher pour obtenir des cartes spatiales chez des sujets aveugles congénitaux et des sujets voyants aux yeux bandés, tout en utilisant une IRM fonctionnelle à champ ultra-élevé ainsi qu'une stimulation magnétique transcrânienne du cerveau. Cette recherche pourrait avoir un impact important, notamment sur le développement de prothèses visuelles et d'aides pour les personnes aveugles et malvoyantes.

Le projet de recherche neuroscientifique du Prof. Prsa portera également sur la perception sensorielle, dans la mesure où il étudiera la proprioception, le "sixième sens" qui nous permet de percevoir l'emplacement des différentes parties de notre corps dans l'espace. Cette modalité sensorielle est souvent négligée et sous-étudiée, notamment parce qu'il est très difficile de concevoir des expériences qui la manipulent avec précision. Nous en savons donc très peu sur son fonctionnement : d'où proviennent les informations proprioceptives pertinentes pour la perception et comment elles sont à leur tour représentées par les neurones dans le cortex sensoriel. L'équipe du Prof. Prsa se lancera donc dans une quête ambitieuse de l'origine de la proprioception consciente dans le membre antérieur de la souris, et tracera de manière fonctionnelle son chemin jusqu'à son cerveau. Cette recherche sera rendue possible par l'adoption d'une multitude de techniques et d'innovations de pointe, telles que la commande robotique guidée par rayons X, qui permettra de positionner le membre antérieur de manière très précise, les implants de micro-robots ou la stimulation optogénétique à base de nanoparticules pour activer les propriocepteurs du membre, et la microscopie à deux photons pour imager les réponses neuronales proprioceptives le long de la voie neuronale ascendante. Tout comme les recherches du Prof. Vetter, celles du Prof. Prsa ont un impact potentiel important pour les prothèses. En effet, pour remplacer un membre paralysé, une neuroprothèse doit fournir au cerveau des informations proprioceptives sur son mouvement dans l'espace. La compréhension de la proprioception pourrait donc permettre le développement de neuroprothèses bidirectionnelles de nouvelle génération. En outre, cette recherche pourrait également nous fournir des informations cruciales sur les troubles qui affectent la capacité à percevoir le mouvement de ses membres.

Le Secrétariat d'État à la formation, à la recherche et à l'innovation (SEFRI) étudie actuellement la possibilité de mettre au concours des SNSF Consolidator Grants du FNS pour 2023. Le cas échéant, le délai de soumission sera probablement similaire à celui de l'année dernière, qui prévoyait un pré-enregistrement au 1er mai et un délai de soumission de la requête au 1er juin 2022. Le Service Promotion Recherche informera les chercheuses et les chercheurs de l'UNIFR en cas d'ouverture d'un tel appel, et se tient à leur disposition pour les aider dans le processus de candidature. N'hésitez pas à nous contacter à l'adresse: research@unifr.ch.