20.11.2014

Fonte des glaciers: la surface de glace à peine plus étendue que le Canton de Schwyz

Les glaciologues de l’Université de Fribourg viennent de terminer le nouvel inventaire des glaciers suisses. En 2010, ceux des Alpes helvétiques occupaient encore une surface de 940 kilomètres carrés – 28 pour cent de moins qu’en 1973. En combinant les contours des glaciers avec des modèles numériques de terrain, les scientifiques ont pu déterminer les changements de volume et de masse de l’ensemble des glaciers suisses.

Le grand glacier d'Aletsch (Photo: Mauro Fischer)

Depuis le milieu des années 80, on observe une diminution substantielle des glaciers dans tout l’arc alpin, en lien direct avec l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre qui provoquent une hausse globale de la température. Afin de mieux comprendre les modifications des glaciers, il est important de cartographier leurs contours à intervalles réguliers et de les enregistrer sous forme d’inventaire en incluant des paramètres géométriques et topographiques. Concernant les Alpes suisses, Mauro Fischer, Matthias Huss, Chloé Barboux et Martin Hoelzle, chercheurs à l’Université de Fribourg, ont récemment établi un nouvel inventaire sur la base de photographies aériennes haute résolution. A l’aide des contours actuels (2010) et passés (1973), ainsi que des modèles numériques de terrain de 1980 et 2010, ils ont pu mesurer l’état actuel et calculer les changements de surface et de volume de tous les glaciers suisses.

De la taille de Zurich à celle de Schwyz

En raison des conditions topographiques et climatiques, la majorité des plus vastes glaciers de Suisse se trouve dans les Alpes bernoises et valaisannes. Les glaciers nains, dont la superficie couvre moins d’un demi kilomètre carré, sont les plus nombreux. Pourtant, la plus grande partie de la glace provient des quelques géants minoritaires comme celui d’Aletsch. Fin 2010, il existait encore 1420 glaciers distincts recouvrant 944 kilomètres carrés, ce qui représente 2 pour cent de l’étendue totale de la Suisse, à savoir à peu près la taille du Canton de Schwyz. A la fin du petit âge glaciaire, aux environs de 1850, les glaciers occupaient une surface de 1735 kilomètres carrés (à peu près la superficie du Canton de Zurich), contre 1307 kilomètres carrés (à peu près le Canton d’Argovie) en 1973 – ce qui correspond à un recul de 28 pour cent en 37 ans.

L’eau de fonte pourrait remplir deux fois le lac des Quatre-Cantons

Si l’on prend en compte la même période, les glaciers ont perdu 22.5 kilomètres cubes de névé et de glace. La quantité d’eau issue de cette fonte aurait pu remplir chaque année le lac de Morat – et au total deux fois le lac des Quatre-Cantons. Selon la région, la diminution des glaciers a été plus ou moins conséquente: dans les Alpes bernoises, centrales et glaronnaises, la fonte de glace correspond environ à la moyenne. En comparaison, le dégel a été moindre dans les Alpes valaisannes, alors qu’il a été relativement plus important au Tessin, en Engadine et au sud des Grisons. Les raisons de ces différences n’ont pas encore fait l’objet de recherches approfondies. La nouvelle base de données élaborée par les glaciologues de l’Université de Fribourg permet aux chercheurs d’une part de mieux comprendre la réaction des glaciers alpins au changement climatique et d’autre part de pouvoir pronostiquer plus exactement leur évolution future.
Les analyses et les résultats détaillés des spécialistes fribourgeois sur les changements de volume et taille de tous les glaciers suisses ont récemment été publiés dans la revue scientifique The Cryosphere Discussions. Le nouvel inventaire suisse des glaciers paraîtra prochainement dans le journal Arctic, Antarctic, and Alpine Research.

Etudes

(1) Fischer, M., Huss, M., Barboux, C., and Hoelzle, M., 2014. The new Swiss Glacier Inventory SGI2010: relevance of using high-resolution source data in areas dominated by very small glaciers. Arctic, Antarctic, and Alpine Research, 46(4), 933-945, doi: 10.1657/1938-4246-46.4.933

(2) Fischer, M., Huss, M., and Hoelzle, M., 2014. Surface elevation and mass changes of all Swiss glaciers 1980-2010. The Cryosphere Discussions, 8, 4581-4617, doi:10.5194/tcd-8-4581-2014.

Contact
Cand. PhD Mauro Fischer, directeur de recherche, Département des Géosciences, Unité de Géographie, 026 300 90 10, mauro.fischer@unifr.ch