Lors du Dies academicus 2008, la chimiste Martine Poffet a reçu le Prix de l’environnement pour sa thèse de doctorat consacrée au recyclage des boues d’épuration.

Remis tous les deux ans par le Groupement industriel du canton de Fribourg, le Prix de l’environnement de l’Université de Fribourg, doté de 10'000 CHF, a été décerné samedi dernier lors de la cérémonie du Dies academicus à Martine Poffet pour sa thèse de doctorat intitulée «Thermal runaway of the dried sewage sludge in the storage tanks : From molecular origins to technical measures of smouldering fire prevention».
La recherche de Martine Poffet donne une solution à un problème environnemental majeur dans le domaine du recyclage des boues d’épuration. En Suisse, ces déchets sont produits en quantité énorme (près de 200'000 tonnes par année). En raison de leur teneur en métaux lourds et autres polluants organiques, les boues d’épuration ne peuvent plus, depuis octobre 2006, être utilisées comme engrais dans l’agriculture. Elles sont incinérées afin de recycler les métaux lourds et neutraliser les polluants. Cette nouvelle voie d’élimination est cependant entravée par des phénomènes d’auto-échauffement des granulés de boues d’épuration dans les silos de stockage, induisant parfois des emballements thermiques pouvant mener à un incendie. Le projet de recherche de Martine Poffet, basé sur l’étude des caractérisques de ces déchets et sur l’observation de ces auto-échauffements, a pu démontrer qu’il s’agissait en fait d’une cascade de réactions chimiques impliquant l’oxydation du fer et des sulfures, ainsi que des phénomènes d’hydratation exothermique.
Martine Poffet a travaillé en collaboration avec la station d’épuration de Berne, l’Office fédéral de l’environnement et cemsuisse. Le projet a été réalisé en parallèle à l’Université de Fribourg et à l’Ecole d’ingénieurs et d’architectes de Fribourg avec le soutien de l’agence pour la promotion de l’innovation (CTI).