17.10.2012

De meilleures connaissances sur les volumes des glaciers laissent entrevoir de nouvelles perspectives

Grâce à une nouvelle méthode de calcul, développée par des chercheurs de l’Université de Fribourg et de l’ETH Zurich, il est maintenant possible d’ajouter une troisième dimension aux données existantes concernant la surface des glaciers. A savoir le volume global des glaciers de notre planète. Cette nouvelle indication permettra de prédire plus exactement l’augmentation future du niveau des mers.

Plaques de glace devant le Vatnajökull, Islande (Photo: Matthias Huss)

La planète Terre héberge plusieurs centaines de milliers de glaciers, tous sont formés d’eau douce. En cas de fonte de cette glace, le niveau des mers menace d’atteindre une limite critique. Alors qu’il est relativement simple de déterminer la surface des glaciers sur la base de données fournies par les satellites, le volume de glace de ces derniers ne pouvait être estimé que sur la base de formules d’approximation très simples. Pour cette raison, les prévisions concernant la montée des eaux des mers et océans étaient jusqu’alors très incertaines. Matthias Huss de l’Université de Fribourg et Daniel Farinotti de l’ETH Zurich ont réussi à développer un modèle informatisé qui permet de calculer plus précisément le volume de glace contenu dans les glaciers du monde entier. Les résultats de leur étude viennent d’être publiés dans la revue scientifique américaine Journal of Geophysical Research.

Grand comme trois pays

Selon les nouvelles estimations, les glaciers de notre planète représentent un volume total de 170'000 kilomètres cube de glace. C’est grâce à leur nouvelle méthode de calcul d’évaluation du volume des glaciers que ces chercheurs sont parvenus à ce résultat. Pour ce faire, le modèle informatique développé prend en compte aussi bien les données issues de la topographie des surfaces que les connaissances théoriques concernant le flux de glace, et calcule l’épaisseur locale des glaciers pour chaque endroit de ces derniers. Cette nouvelle méthode de calcul pour l’estimation du volume de glace a été utilisée sur environ 200’000 glaciers spécifiques au total et elle a été étalonnée sur une multitude de mesures d’épaisseur de la glace. Cette récolte de données concerne ainsi la totalité des glaciers de notre planète, à l’exception de la calotte glaciaire du Groenland et de l’Antarctique. Les glaciers analysés représentent une surface totale plus grande que celle de la Suisse, de l’Italie et de l’Allemagne réunies.

43 centimètres

Toujours d’après ces nouvelles estimations, les glaciers contiennent environ 170'000 kilomètres cube de glace; ce qui représenterait une possible montée du niveau des mers d’environ 43 centimètres. Le résultat de la présente étude est inférieur d’un-tiers à ceux fournis par les précédentes estimations du volume des glaciers. Cette différence est explicable non seulement par le fait qu’une récolte de données complète sur la diminution actuelle des glaciers a pu être prise en compte dans cette évaluation, mais également que cette méthode tient compte des caractéristiques de chaque glacier en particulier. On constate que plus de la moitié du volume total des glaciers est concentré dans la région arctique. On trouve également des réserves de glaces conséquentes en Alaska, en Asie centrale et en Amérique du Sud. Alors que la contribution des glaciers à l’élévation du niveau des mers se fera surtout pendant ce siècle, la fonte des glaces du Groenland et de l’Antarctique sur une plus longue période pourrait avoir des conséquences autrement dramatiques et mener à une montée des océans de plusieurs mètres.

Etude: Huss, M. and Farinotti, D., 2012. Distributed ice thickness and volume of all glaciers around the globe. Journal of Geophysical Research, 117, F04010, doi:10.1029/2012JF002523.
Lien: http://www.agu.org/pubs/crossref/2012/2012JF002523.shtml

Contact: Dr. Matthias Huss, Chargé de recherche, Département de Géosciences, Université de Fribourg, 026 300 90 29, matthias.huss@unifr.ch