Le premier projet de ce type, “Early Drama at Oxford,” a ainsi été en partie financé par le FNS de 2014 à 2017, projet ayant aussi notamment reçu le soutien de la British Academy. Dans ce cadre, la Prof. Dutton et son groupe de recherche se sont attelés à la tâche d'envergure d'étudier, éditer, traduire, mettre en scène et filmer des pièces de théâtre qui furent jouées dans différents collèges d'Oxford entre la fin du XV^e et le milieu du XVII^e siècle, en latin et en anglais. Dans le cadre de ces recherches, la Prof. Dutton a pu organiser une représentation estudiantine de la pièce de William Gager intitulée Dido dans le hall dînatoire du Collège de Christ Church, à Oxford, avec, comme on peut le voir sur l'image ci-dessous, une Didon qui ressemblait à la reine Elisabeth. Cette mise en scène fut très importante pour le projet, puisqu'elle permit de jouer la pièce exactement au même endroit où, quelques 450 ans plus tôt, la pièce avait été présentée pour la première fois, également par des étudiants, pour le bénéfice de l'ambassadeur polonais de l'époque. La prof. Dutton a donc été confrontée aux mêmes problèmes de mise en scène et de timing que son homologue des débuts de l'ère moderne. Elle explique également comment l'expérience de la mise en scène de ces pièces in situ a aidé son groupe de recherche à comprendre que nombre de ces représentations dramatiques contenaient probablement de petites pointes aux dépens des professeurs de l'époque. 

Son projet suivant, aussi financé par le FNS (2016-2020) et ayant pour titre “Medieval Convent Drama,” se tourne comme son nom l'indique vers le couvent comme contexte de la représentation dramatique. Cette recherche se concentre sur les pièces écrites et produites par des religieuses dans des couvents d'Angleterre, de France et des Pays-Bas entre le XV^e et le XVII^esiècle. Pour cette recherche, la Prof. Dutton a alterné entre étude archivistique et enquête ethnographique, en éditant tout d'abord certaines pièces de théâtre qui n'existaient jusqu'alors que sous forme manuscrite, en les jouant de manière expérimentale dans divers lieux, y compris dans des couvents modernes, et enfin en menant des entretiens avec les acteurs et les membres du public, en particulier les religieuses. Cette recherche a mis en évidence la double fonction du théâtre, et plus particulièrement du théâtre de couvent, en tant qu'expérience à la fois éducative et dévotionnelle : ces pièces aidaient à mieux comprendre l'histoire biblique ou encore des concepts religieux compliqués comme la notion de trinité ou de transsubstantiation (la transformation du pain en corps du Christ dans l'eucharistie), mais participer à ces pièces de théâtre en tant qu'actrice ou que publique constituait aussi une expérience spirituelle. En effet, au travers de la représentation dramatique, on pouvait se représenter les évènement de la Bible comme s'ils se passaient devant les nonnes, dans le coeur de la communauté conventuelle. Un film sur la pièce de théâtre du couvent médiéval basé sur le Pèlerinage de la vie humaine de Deguilville est actuellement en post-production. 

Si l'accès à certains couvents a constitué l'aspect le plus délicat du projet, il a aussi probablement été le plus gratifiant pour Dutton et son équipe. Elle raconte par exemple que, lors de la représentation d'une pièce de théâtre au couvent Carmélite du Pâquier-Montbarry, dans le canton de Fribourg, le public de religieuses a tout à coup commencé à chanter les chansons que les joueurs étaient en train d'interpréter : elles connaissaient encore les paroles et l'air de ces chansons, démontrant ainsi que le théâtre est une tradition encore vivante dans certains ordres conventuels. 

L'intérêt de Dutton pour comprendre comment les spectacles médiévaux étaient mis en scène et pour saisir leur fonction sociale et religieuse dans une perspective historique ne constitue toutefois qu'une partie de son objectif lorsqu'elle dirige ce genre de spectacles dramatiques. En effet, elle profite toujours de ces occasions pour réfléchir à des questions religieuses et culturelles actuelles. En 2004, par exemple, elle a produit un programme mettant en scène, côte à côte, la pièce de Croxton intitulée Play of the Sacrament - une pièce particulièrement antisémite de la fin du Moyen Âge - et le Ritual in Blood (2001) de Steven Berkoff, une réflexion contemporaine sur la persécution des Juifs. Cette représentation a connu un tel succès qu'elle a attiré beaucoup d'intérêt académique et a été reprise dans une production professionnelle ultérieure. Cette préoccupation avec les problématiques actuelles est également au centre du projet qu'elle développe actuellement, et qui peut se résumer en une étude comparative des femmes et du martyre dans les traditions dramatiques des trois religions abrahamiques (dans le ta?ziyeh, une forme de théâtre dévotionnel chiite, dans les purimschpil, une tradition yiddish, et dans le théâtre chrétien de la fin du Moyen Âge). Les similitudes entre ces traditions vont apporter des éléments de réponse à nombre de questions, comme celles du genre dans le théâtre religieux, mais le projet favorisera également un dialogue respectueux et constructif entre les différentes confessions.

Vous souhaitez postuler pour un projet du FNS ? Le prochain délai de soumission est le 1^er octobre 2022. Notre équipe du SPR se fera un plaisir de vous aider dans cette démarche ! Contactez-nous à l'adresse research@unifr.ch.

Vous souhaitez en savoir plus sur les recherches de la Professeure Dutton ? Voici des liens vers les sites web de ses deux projets ainsi que vers quelques publications pertinentes : 

Site web de Medieval Convent Drama

Site web de Early Drama at Oxford (EDOX)

Elisabeth Dutton et Olivia Robinson, eds, Religious Drama and Community (Cambridge : D.S. Brewer, 2021).

Matthew Cheung-Salisbury, Elisabeth Dutton et Olivia Robinson, 'Medieval Convent Drama : Translating Scripture and Transforming the Liturgy', in A Companion to Medieval Translation, ed. Jeanette Beer (Michigan : Medieval Institute Publications, 2019), p. 63-74. 

Aurélie Blanc et Olivia Robinson, 'The Huy Nativity from the Seventeenth to the Twenty-first Centuries : Translation, Play-back and Part-Back', in Medieval English Theatre 40 (2018), pp. 66-97.

Olivia Robinson et Elisabeth Dutton, 'Drama, Performance and Touch in the Medieval Convent and Beyond', in Touching, Devotional Practice and Visionary Experience in the Late Middle Ages, ed. David Carillo-Rangel, Delfi I Nieto-Isabel, et Pablo Acosta Garcia (New York : Palgrave Macmillan, 2019), pp. 43-68. 

Elisabeth Dutton, 'A Manifesto for Performance Research', dans The Methuen Drama Handbook to Theatre History and Historiography, eds Claire Cochrane et Joanna Robinson (Londres : Bloomsbury, 2019), p. 249-60.