Observer avec une précision extrême un matériau, qu’il soit sous forme de poudre, de gel, à l'état solide ou à l’état liquide, est indispensable pour comprendre sa structure et ses propriétés. En se dotant du MetalJet SAXS, un appareil de diffusion des rayons X aux petits angles (Small-angle X-ray scattering), les chercheuses et chercheurs de l’Université de Fribourg peuvent désormais sonder la matière à des échelles infinitésimales, de l’ordre du milliardième de mètre!

Application dans les sciences alimentaires
Cette très grande résolution, possible sans avoir à manipuler l’échantillon lors de la mesure, qui plus est lorsque des réactions sont en cours, permet de déceler des informations cruciales sur la taille des nanoparticules, leur forme mais aussi leur dynamique. «On peut ainsi voir in situ une multitude de phénomènes: par exemple, si une surface peut tuer des bactéries, l’efficacité d’une batterie ou encore si des substances actives sont susceptibles d’être absorbées par le corps», explique Stefan Salentinig, professeur de chimie physique à l’Université de Fribourg.

L’acquisition de ce nouvel appareil s’inscrit dans un contexte plus large, celui de la création d’un nouveau centre des sciences alimentaires à l’Université de Fribourg prévu pour la fin de l’année. MetalJet SAXS peut servir à analyser, avec une résolution spatiale et temporelle exceptionnelle, des matières telles que le chocolat, les yoghourts ou tout autre aliment. «Cela nous permettra d’optimiser certains processus de fabrication des aliments, explique Stefan Salentinig. Prenez par exemple le fromage: son goût, sa texture ou sa façon de fondre dépendent de sa structure, elle-même déterminée par des micelles, des particules de taille nanométrique. De mieux connaître ces processus nous permettra de mieux les maîtriser.»

Collaborations internationales
L’Université de Fribourg jouit depuis longtemps d’une solide réputation internationale dans le domaine de la science des matériaux, en particulier dans le domaine de la chimie colloïdale et interfaciale. Grâce au MetalJet SAXS, les chercheuses et chercheurs dans les domaines de l’alimentation, des métaux, des batteries, de la médecine, de la biologie, des revêtements, etc. disposeront d’un outil de pointe pour étudier les liens entre structure et fonction dans les matériaux. «Nous avons même des collègues qui viennent spécialement du Japon et de Singapour pour faire des expériences avec nous», se réjouit Stefan Salentinig.

Inauguration officielle en présence de représentant·e·s du monde scientifique, politique et économique: 21 avril, 14heures, Département de chimie.