Avant de répondre à la question «pourquoi la coccinelle a-t-elle des points?», essayons de répondre à «pourquoi la coccinelle est-elle très colorée?» En effet, certains insectes sont très colorés, alors que la plupart ont une couleur qui les rend presque invisibles. Si un merle affamé passait par là, est-il préférable de porter un manteau qui nous ferait ressembler à une fraise au milieu d’un plat d’épinards ou plutôt de rester caché? Et bien, la coccinelle préfère ressembler à la fraise, mais pourtant elle n’a que peu de risques de se retrouver au menu du merle. Pourquoi? Parce que, contrairement à la fraise, la coccinelle a un goût infect. Elle possède des toxines qui la rendent immangeable, voire dangereuse. C’est le cas de la majorité des espèces qui portent une robe très visible, comme les guêpes ou les punaises arlequins (il y a même des petits malins qui ne sont pas toxiques et qui imitent les espèces aux couleurs vives, mais ça, c’est une autre histoire).

Mais alors, pourquoi les espèces toxiques sont-elles si visibles? La réponse des spécialistes est la suivante: imaginons une espèce dont les individus sont toxiques; certains sont colorés et d’autres ternes. Les prédateurs apprendront rapidement à reconnaître les individus colorés et à les éviter. On a expérimenté cette idée en mettant des poussins en présence de chenilles au goût très amer et disposées sur un sol vert; la moitié des chenilles étaient colorées en vert, l’autre en bleu. Les poussins ont rapidement appris à éviter les chenilles bleues mais ont continué à picorer les vertes (on a aussi testé d’autres couleurs). La conséquence pour les individus toxiques et colorés est la suivante: étant rapidement évités par les prédateurs, ils survivront mieux, se reproduiront en plus grand nombre et deviendront plus abondants, jusqu’à remplacer les individus ternes. Avec le temps, le rejet par les prédateurs des proies toxiques et colorées s’est imprimé dans leurs gènes; ils évitent ces espèces sans apprentissage préalable.

Maintenant, pourquoi la coccinelle a-t-elle des points? Simplement parce qu’ils augmentent le contraste et ainsi la visibilité de la coccinelle. C’est un phénomène fréquent chez de nombreuses espèces aposématiques (le terme scientifique désignant une coloration d’avertissement), par exemple les rayures noires des guêpes jaunes ou des punaises rouges. Question subsidiaire: «Mais alors, pour-quoi la fraise est rouge et pourtant bonne à manger?» Parce qu’elle a avantage à être mangée. L’animal qui la consomme dispersera les petites graines situées à la surface du fruit (une bizarrerie de la fraise), lorsqu’il fera ses besoins. Il aidera ainsi la plante à se propager.

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