Si vous avez des bleus à l’âme, on vous recommandera sans doute d’entamer une psychothérapie. Votre genou grince? On vous imposera sine die de suivre quelques séances de physiothérapie. Et, à l’avenir, n’en soyez pas surpris, il se pourrait bien que, pour traiter l’un ou l’autre souci de santé, on vous prescrive une digital therapy. La très sérieuse FDA américaine, la Food and Drugs Administration, n’a-t-elle pas homologué l’année dernière EndeavorRX, un jeu vidéo destiné à traiter les troubles du déficit de l’attention?

Dans ce même registre, Lucas Spierer, qui dirige un groupe de recherche de l’Unité de neurologie, a mis au point l’application The Diner, un jeu qui agit sur les préférences alimentaires de celles et ceux qui y jouent. En créant l’entreprise Neuria, Lucas Spierer et ses associé·es viennent de passer à la phase de commercialisation de leur produit, une démarche suffisamment rare à l’Université de Fribourg pour être saluée.

En instance de brevet

Le principe du jeu est on ne peut plus simple. Sur l’écran défilent rapidement des aliments de manière aléatoire, tantôt sains, tantôt malsains. Le joueur doit, aussi vite que possible, toucher les premiers, par exemple des fruits ou des légumes, mais stopper son élan quand jaillissent les seconds, comme des pizzas, des burgers ou des sodas, au risque de recevoir des points de pénalité. Le fait d’inhiber son geste a des effets dans la vie réelle. Il a récemment été découvert que la répétition de l’inhibition motrice influence les systèmes cérébraux de la motivation et de la récompense; le jeu s’appuie là-dessus. «Cette interaction particulière entre la personne et le jeu permet de réduire jusqu’à 20% l’attrait de la nourriture malsaine, affirme Lucas Spierer, études à l’appui. Nous présentons à la joueuse ou au joueur des stimuli, auxquels il doit répondre selon des règles précises. En retour, le jeu lui donne un feedback qui guidera ses prochaines réponses. Ces règles d’interaction homme- machine, qui sont en instance de brevet, conduisent à des modifications des profils de préférence, puis à des changements du comportement.»

Lifestyle plutôt que médical

Pour l’heure, The Diner ne saurait être considéré comme un médicament numérique, car une étude sur ses effets chez une population clinique, condition sine qua non d’une homologation par Swissmedic, n’a pas encore été conduite. «Nous ne visons, dans une première phase, pas tant la maladie que des habitudes malsaines dont la diminution améliorerait la santé, tempère Lucas Spierer. Nous n’investissons, pour l’instant, pas le champ médical, mais celui de la santé, du lifestyle.»

Le neuroscientifique n’exclut toutefois pas que son jeu soit, un jour, prescrit sur ordonnance et donc remboursé par les caisses-maladie. «Nous devons mener des études pivots, autrement dit des études cliniques à large échelle, longues et coûteuses, afin de garantir l’efficacité du produit dans les troubles des conduites alimentaires, ainsi que son innocuité en termes de sécurité et d’effets secondaires.»

Bientôt la panacée digitale?

Ce traitement numérique, qui dure environ un mois, à raison de cinq séances de vingt minutes par semaine, présente un avantage indéniable sur d’autres approches comme les régimes restrictifs traditionnels, auxquelles il se superpose plus qu’il ne les remplace. Ludique, il garantit une assiduité plus grande des joueuses et des joueurs. «L’enrobage jeu vidéo, la gamification, c’est une façon d’édulcorer la substance active, illustre Lucas Spierer. Pour que les gens avalent un médicament, il faut qu’il soit bon.» Utilisé aujourd’hui pour corriger des problèmes de consommation alimentaire excessive, ce jeu, moyennant quelques adaptations, pourra également servir à réduire le tabagisme ou la consommation d’alcool.

Equipe pluridisciplinaire

Plus expert en circuits neuronaux qu’en programmation, Lucas Spierer a su s’entourer des bonnes personnes pour concrétiser son projet de jeu vidéo thérapeutique. «Au début, concède-t-il, je sous-estimais sans doute l’importance du graphisme, du sound design, des bonus et autres systèmes de gratification mis en place dans les jeux vidéo pour garantir une expérience pleinement immersive.» Il finit par se convaincre de solliciter l’aide d’un développeur informatique, Maurizio Rigamonti, dont il souligne «l’immense expertise», ainsi que les services de Pauline Rossel, une graphiste et développeuse indépendante. «Les pauvres ont dû s’arracher les cheveux avec nos requêtes incompatibles avec les exigences de gamification et artistiques», rigole-t-il. Vérification faite, pas tant que ça! Si Pauline Rossel craignait bel et bien le pire, elle s’est très vite aperçu qu’il s’agissait là d’une vraie collaboration, pas d’un exercice imposé: «Ce qu’on me demandait était toujours très factuel, très concret, avec des contraintes très claires. C’était une discussion plus qu’un combat!» Aujourd’hui, le résultat parle par lui-même: The Diner est un jeu léché, amusant et … délicieusement addictif.