Des scientifiques des Universités de Fribourg et d’Antananarivo ainsi que du Denver Museum of Nature and Science ont découvert à Madagascar un fossile de tortue exceptionnellement bien conservé. De plus, il s’agit d’une espèce de tortue unique en son genre, car chassant par aspiration, nommée Sahonachelys mailakavava.

Le fossile récemment découvert à Madagascar correspond à une tortue pélomédusoïde, dorénavant nommée Sahonachelys mailakavava, une expression malgache signifiant «tortue grenouille à bouche rapide». Ce fossile a été trouvé dans une formation géologique connue pour avoir livré des fossiles d’oiseaux, de dinosaures et de crocodiliens magnifiquement préservés. Cette « tortue grenouille à bouche rapide» possède un crâne inhabituellement plat ainsi qu’une mâchoire inférieure gracile et des os hyoïdiens élargis. Ces caractéristiques lui conféraient non seulement une apparence de grenouille, mais suggèrent également que cette tortue était adaptée à un mode de prédation très particulier, connu sous le nom d’aspiration. Les animaux se nourrissant ainsi ouvrent leur bouche rapidement afin d’aspirer leur proie sous l’eau. Cette stratégie diffère des autres modes de prédation subaquatiques où les prédateurs projettent leur tête vers l’avant pour atteindre et capturer leur proie. Le crâne de Sahonachelys mailakavava possède diverses caractéristiques révélant qu’elle était bien adaptée à ce mode de prédation par aspiration. Le crâne est plat mais élargi, et les mâchoires inférieures sont fortement courbées et inclinées vers l’avant. Ces caractéristiques crâniennes résultent en une ouverture de la bouche très arrondie, qui se révèle être physiquement bénéfique pour générer d’importantes forces d’aspiration. Les os hyoïdiens sont très développés et témoignent de la présence de muscles puissants qui permettaient de tirer l’appareil hyoïdien vers l’arrière au moment de l’ouverture de la bouche, renforçant ainsi le mécanisme d’aspiration. Comme toutes les tortues modernes, cette nouvelle espèce ne possède pas de dents et présente en outre des surfaces occlusales des mâchoires supérieures et inférieures peu développées. Ces particularités indiquent que cette tortue n’utilisait pas ses mâchoires pour mâcher la nourriture, mais plutôt pour avaler des proies entières, ce qui est typique pour les animaux utilisant le mode de prédation par aspiration. Les scientifiques supposent que cette tortue se nourrissait de petites proies telles que des larves d’insectes, des alevins ou des têtards.

Une découverte importante sur le plan scientifique
L’état de préservation de cette tortue est également remarquable. Malgré la petite taille du spécimen (30 cm seulement), ce dernier est composé d’un squelette presque complet. «Il s’agit de la tortue la mieux conservée de l’ensemble du crétacé supérieur des continents du sud et, en tant que telle, elle est très importante en termes de reconstitution de son mode de vie et de ses liens de parenté avec d’autres tortues», explique le Prof. Walter Joyce de l’Université de Fribourg, premier auteur de l’étude. L’existence de squelettes complets aide les scientifiques à comprendre l’ensemble de l’animal, mais cela leur permet également de le comparer avec d’autres fossiles. Sur la base de ces comparaisons, les scientifiques ont établi un arbre phylogénétique des tortues montrant que Sahonachelys mailakavava était un ancien parent des tortues podocnémididés qui peuplent aujourd’hui Madagascar et l’Amérique du Sud, mais dont la répartition géographique était jadis bien plus étendue. Une découverte majeure pour les scientifiques, comme l’explique Serjoscha Evers, coauteur de l’étude: «En tant que paléontologues, nous essayons de comprendre la biologie et l’évolution de la vie passée. L’identification d’un mode de prédation par aspiration au sein d’une nouvelle lignée de tortues est excitante et était inattendue. Cela permet de montrer comment les animaux évoluent vers des traits similaires pour des fonctions similaires, même s’ils ne sont apparentés que de manière lointaine.»

Le seul animal de son temps ayant développé la prédation par aspiration
La faune paléontologique de Madagascar est caractérisée par la présence d’animaux très spécialisés, ce qui s’explique notamment par le long isolement de l’île vis-à-vis des continents environnants. La «tortue grenouille à bouche rapide» montre que la faune de Madagascar était déjà unique au cours du crétacé supérieur: Sahonachelys mailakavava est l’unique représentante de son groupe à avoir développé un mode de prédation par aspiration. Ce mode de prédation n’est autrement connu que chez des parentes éloignées, à savoir certaines tortues à cou de serpent, auxquelles elle ressemble grandement au premier abord. 

Publication
Joyce WG, Rollot Y, Evers SW, Lyson TR, Rahantarisoa LJ, Krause DW. 2021. A new pelomedusoid turtle, Sahonachelys mailakavava, from the Late Cretaceous of Madagascar provides evidence for convergent evolution of specialized suction feeding among pleurodires. Royal Society Open Science 8:210098. https://doi.org/10.1098/rsos.210098

Légendes des figures
Fig. 1 Reconstitution de Sahonachelys mailakavava chassant des têtards de la grenouille malgache géante Beelzebufo ampinga selon un mode de prédation par aspiration spécialisé. Illustration réalisée par Andrey Atuchin.

Fig. 2 Fossile du crâne de Sahonachelys mailakavava.

Fig. 3 Fossile de la carapace de Sahonachelys mailakavava.